Comment un instituteur de Houston est-il devenu une sensation Internet telle qu’il a gagné le surnom de “Mr. Steal Your Grandma” (“M. Le tombeur de mamie”) ? Pour répondre à la question, Texas Monthly est parti à la rencontre d’Irvin Randle, et le mensuel a immédiatement succombé au “charme et à l’assurance” de ce sexagénaire, lequel, même dans sa salle de classe, “avait l’air de sortir tout droit d’un magazine de mode”.

Son compte Instagram compte aujourd’hui plus de 680 000 followers. Le succès remonte à 2016, quand l’un de ses amis sur Facebook lui demande s’il peut partager, sur une page célébrant les hommes sexy de plus de 50 ans, certains de ses selfies. “Ces premières photos montrent toute la panoplie vestimentaire d’Irvin Randle : sur l’une, il porte un jean déchiré avec une veste beige sans col ; sur une autre, on le voit vêtu d’un pantalon de survêtement et d’un tee-shirt noir avec une panthère dessus”, poursuit le magazine texan.

“Tout cela mettait bien en valeur le beau galbe de ses bras et de ses jambes, fruits de son programme de musculation et de ses foulées dans Hermann Park [à Houston]”, enchaîne le mensuel.

“Mais le clou du spectacle sur toutes ces photos, c’était son impressionnante barbe blanche, d’une épaisseur impénétrable.”

Le Texas Monthly ajoute : “Les photos avaient été publiées, et Irvin Randle pensait qu’elles lui vaudraient tout au plus quelques likes, et peut-être quelques nouveaux followers. Il était loin d’imaginer ce qui l’attendait.”

La troupe des Silver Foxes

Le fait de devenir viral dans des proportions inattendues permet bientôt à Irvin Randle de récolter des sommes via des partenariats avec les marques de vêtements. Le Texas Monthly évoque une série de publications financées par Amazon à hauteur de 20 000 dollars, même s’il est déjà arrivé à notre homme de toucher 40 000 dollars pour un seul post. Randle reste néanmoins attaché à l’enseignement, sa vocation première, et s’il a appris les ficelles du métier d’homme d’affaires sur les réseaux, ses motivations sont loin d’être purement financières.

Qui plus est, en côtoyant le monde des influenceurs, il se rend compte que, dans sa tranche d’âge, les figures publiques qu’il croise dans divers événements sont, pour la plupart, blanches. “On m’a mis dans un groupe d’hommes de type européen au milieu desquels je me suis dit : ‘Bon, je peux faire avec, mais où sont mes frères ?’” Le mensuel résume : “Il savait bien qu’il n’était pas le seul Noir d’un certain âge, beau gosse et bien sapé sur Internet.”

Après des recherches, Irvin Randle fait la rencontre de Jean Titus, alias Ripped Grandpa (le “Papi balèze”), avec qui il fonde un groupe désormais riche de dix autres membres et baptisé The Silver Fox Squad. Une troupe qui met particulièrement en avant les influenceurs africains-américains de la même génération partageant une passion pour l’art de bien s’habiller.

Une longue passion pour la mode

Un intérêt qui, pour l’instituteur texan, remonte à l’enfance. “Comme on était au début des années 1970, le jeune garçon aimait débarquer à l’école vêtu de chemises en polyester aux imprimés criards et aux cols ridiculement grands.” Dans un premier temps, ses penchants excentriques lui valent des moqueries, se souvient-il. Elles durent peu :

“Ces gamins se sont moqués de moi à mon arrivée à l’école, mais j’ai découvert quelques mois plus tard qu’ils portaient tous le même pantalon que moi !”

Irvin Randle confie une autre anecdote révélant son rapport à la mode, lui qui était presque déjà un influenceur au collège, et qui, cinq décennies plus tard, compte bientôt prendre sa retraite de l’éducation et lancer une ligne de chaussures. “Un jour où il avait séché les cours, sa mère l’avait puni en lui confisquant toutes ses chaussures préférées, et Irvin avait été obligé de prendre une vieille paire de chaussures de bowling qu’il n’aimait pas. Peu de temps après, les autres élèves s’étaient mis, eux aussi, à porter des chaussures de bowling…”